玉竹為百合科植物黃精屬多年生草本植物玉竹的干燥根莖，始載于《神農本草經》，列為上品，原名女蔞。《名醫別錄》稱葳蕤，湖南又稱尾參。

黃精始載于《名醫別錄》，列為上品，植物來源較多，概括起來，商品可分為雞頭黃精和姜形黃精兩種。雞頭黃精為百合科黃精屬多年生草本植物黃精、少數熱河黃精以及狹葉黃精等的干燥根莖;姜形黃精為百合科黃精屬多年生草本植物長葉黃精、多花黃精以及卷葉黃精等的干燥根莖。

以上兩種中藥材在歷代本草和《藥典》2000版中均明確記載，其性味歸經、功效、用法用量及性狀鑒別均有不同，但由于兩者為同科屬植物，親緣甚近，加之加工后的切片又很相似，特別是北方產的雞頭黃精和北方產的玉竹經常容易混淆，為了正確區分兩種藥材，現將二者的性狀鑒別、性味歸經、功能主治及用法用量分別介紹如下：

玉竹：本品圓柱形略扁而稍彎曲，多無分岐。長5～20cm，直徑0.5～1.2cm，表面淡黃色或淡黃棕色，半透明，環節紋明顯呈波狀稍隆起。質堅硬而脆，受潮則，易折斷，斷面角質樣，顏色與外色略同，帶有粘性。商品以根條粗長均勻、淡黃色，內渣角質樣者為佳品。飲片為不規則類圓形或長圓形厚片，切面呈顆粒性或角質樣，可見類白色筋脈點散在，有時有空間，周邊具縱皺紋，可見環節及圓形莖痕。

1.雞頭黃精：本品呈不規則圓錐形或圓柱形，一端膨大，常有1～數個粗短的突起或小分枝，形似雞頭，并有1～3個莖基疤痕，呈圓點狀，形似雞眼，長3～10cm，直徑粗端1～2.5cm，細端5～8cm。表面黃白色至黃棕色，半透明。全體有細縱皺紋及較明顯的波狀環節紋，須根痕呈點狀突起，多集中于膨大部分。質硬，未完全干燥者質柔韌，斷面淺棕色，可見多數散在黃色維管束小點。氣微，味微甜，有粘性。

2.姜形黃精：呈不規則的結節塊狀，略扁平似姜形，長3～10cm，寬2～4cm，厚1～2cm，表面土黃色，粗糙，有不規則皺紋，地上莖痕呈圓盤狀，常凹陷。須根痕多呈疣狀突起，全體均勻分布。節明顯，呈隆起的波狀環形。其余與雞頭黃精相同。

以上兩種黃精的飲片均為不規則的2～4mm的厚片，周邊具波狀環邊，前者表面白色至黃棕色，半透明，多見散在維管束小點;后者表面黃棕色，粗糙，有不規則皺紋。