公開資料顯示，自1969年2月起，楊剛就開始在新疆工作，一直到2010年。楊剛也從最初的新疆生產建設兵團農八師150團農工，逐漸升任至新疆維吾爾自治區黨委副書記、自治區常務副主席職務。據稱，楊剛曾是新疆最為年輕的廳官，32歲時就已晉升副廳級。

兩會上曾因奶粉言論引爭議

在2013年的兩會上，楊剛較為高調地就奶粉質量問題發表了一些看法，稱現在有些人盲目崇拜國外的奶粉，并表示奶粉的國內標準現在也不低，有些還比國外標準高，他還舉例說：“我親戚朋友家中的小孩90%以上都吃國產奶粉。”但該言論一度引發爭議。（