土元是一味常用基礎中藥材，藥用價值高，應用范圍廣，具有逐瘀破積、通血經、消癥瘕、續折傷、止久瘧之功效，多年來，我國許多大型制藥集團（廠）用土元開發了上百種新藥、特藥和中成藥，暢銷國內外市場，除制藥企業大量使用土元并逐年增加外，中藥飲片、醫療單位、民間驗方等對土元的需求也在連年增長。
由于土元含多種生物堿、蛋白質、氨基酸、有機酸、酚類、糖類、甾體、油質、香豆素等人體必須的營養成分和硒、鋅等微量元素，有著極高的滋補、保健和美容價值，現已進入餐飲市場。同時，以土元為主要原料生產的酒類產品也陸續投放市場，成為搶手俏貨。
這些年來，我國特種經濟動物養殖發展迅猛，大量使用土元做餌料，需求量年遞增15%左右。 據市場調查，進入21世紀后，我國中醫藥產業科技進步和現代醫學的創新發展，拉動土元的用途逐年拓寬，應用范圍已由單一的醫藥市場逐漸向食用、保健、美容和飼料等多領域發展，所需土元的數量呈逐年增長之勢，近年市場對土元的需求量已由2000年的300噸左右，增長至現在的3000噸-4000噸左右，近10年時間增長10倍。同時，還大量出口到港澳臺市場。
土元別名土鱉蟲，藥用部分為其雄性全蟲的干燥體。土元具有逐瘀血、除積聚、續筋骨、補中補虛、治跌打損傷等功效，還含有低脂肪和高級蛋白質，對白血病和腫瘤細胞有抑制作用。分布產區較廣，過去由于市場需求旺盛，價高，被引為家養，市場上銷售貨源家養野生均有，家養居多。
