1980年5月8日，由政府批準，著名科學家彭加木率領一支名為“中國羅布泊考察隊”的隊伍向羅布泊進發，試圖穿越全長450公里的羅布泊湖盆。
從5月8日到6月17日，他們采集了許多生物土壤標本和礦物化石，收集了許多珍貴的一手可靠資料。
6月16日，科考隊因嚴重缺水缺汽油被迫停止前進。經過商議，科考隊決定就近拍電報請求部隊救援。期間隊長彭加木與科考隊其他隊員發生過爭執，他不想請求救援，因為科考隊經費有限，讓軍隊送油送水一次至少要花費7000元左右。但是最終彭加木妥協。
6月17日上午9點，隊伍就接到部隊回電，他們同意請求，并要求提供營地坐標。
6月17日下午1點，科考隊發現彭加木失蹤。原因是司機王萬軒到車里取衣服時，在一本地圖冊里發現一張紙條，上面僅寫一行字：
我往東去找水井。
彭 17/6，10：30
自此以后，從1980年至今，中科院四次派出考察隊伍搜尋彭加木，參與人數上千，卻一直再也沒找到這位科學家。彭加木的意外失蹤成了近代中國一個非常神秘的事件。
羅布泊難入難出，又充滿神秘元素，所以膽大的探險者不止彭加木和赫文，古往今來，前來試圖解開它秘密的人不計其數。
敦煌也是羅布泊的一部分，唐僧就曾在自己的《大唐西域記》里寫過“沙河中多有惡鬼熱風。遇著則死，無一全者”，有的人甚至渴死在離泉水只有幾步之遙的地方，讓人無法理解。
這里有一份不完全的近代羅布泊附近失蹤死亡人口的記錄：
1949年，從重慶飛往迪化(烏魯木齊)的一架飛機，在鄯善縣上空失蹤。1958年卻在羅布泊東部發現了它，機上人員全部死亡，令人不解的是，飛機本來是西北方向飛行，為什么突然改變航線飛向正南?
1950年，解放軍剿匪部隊一名警衛員失蹤，事隔30余年后，地質隊竟在遠離出事地點百余公里的羅布泊南岸紅柳溝中發現了他的遺體。
1980年6月17日，著名科學家彭加木在羅布泊考察時失蹤，國家出動了飛機、軍隊、警犬，花費了大量人力物力，進行地毯式搜索，卻一無所獲。
1990年，哈密有7人乘一輛客貨小汽車去羅布泊找水晶礦，一去不返。兩年后，人們在一陡坡下發現3具臥干尸。汽車距離死者30公里，其他人下落不明。
1995年夏，米蘭農場職工3人乘一輛北京吉普車去羅布泊探寶而失蹤。后來的探險家在距樓蘭17公里處發現了其中2人的尸體，死因不明，另一人下落不明，令人不可思議的是他們的汽車完好，水、汽油都不缺。
1996年6月，中國探險家余純順在羅布泊徒步孤身探險中失蹤。當直升飛機發現他的尸體時，法醫鑒定已死亡5天，原因是由于偏離原定軌跡15多公里，找不到水源，最終干渴而死。死后，人們發現他的頭部朝著上海的方向。（余純順就是上海人）
1997年，甘肅敦煌一家3口在父親的帶領下，前往樓蘭附近尋寶，結果一去不復返，最后3人尸體被淘金人發現。
同年，昌吉有4個人開著大卡車，到羅布泊南岸的紅柳溝找金礦，結果沒有了消息。1998年，有人在紅柳溝附近找到了4具尸體和一部爛車。
2005年末，敦煌有人在羅布泊內發現一具無名男性尸體，當時據推測該男子是名“驢友”，法醫鑒定其并未遇害。這具尸體被發現后，也引起了國內數十萬名“驢友”的關注，更有人在互聯網上發出了尋找其身份的倡議，最后在眾人的努力下，終于確定了該男子的身份，并最終使其遺骸歸回故里。經查明，該男子是2005年自行到羅布泊內探險，但為何死亡，卻一直是個謎……
